Astra проводит первые орбитальные испытания. Выход из строя на первом этапе полета. NSF.
Тайлер Грей, 10 сентября 2020 г.
Пусковая команда на Аляске произвела запуск первого испытательного орбитального полета компании Astra с использованием ракеты-носителя Rocket 3.1. Старт из комплекса Тихоокеанского космодрома в Кадьяке, Аляска, произошел в 20:20 по тихоокеанскому времени 11 сентября (03:20 UTC 12 сентября).
Миссия провалилась вскоре после запуска на первом этапе полета.
Эта попытка запуска была последней после серии переносов и задержек, поскольку пусковая команда Astra боролась с погодными условиями, лодкой, выходящей на полигон и неспособной эвакуироваться, а также техническими проблемами, включая проблему с системой подавления звука.
Этот запуск был третьим для Astra после двух полетов из комплекса Тихоокеанского космодрома на Аляске в июле и ноябре 2018 года соответственно. Эти полеты изначально считались неудачными. Однако Astra заявила, что первая (обозначенная как Rocket 1.0) была успешной, а вторая миссия (Rocket 2.0) была «короче, чем планировалось». Ни одна из ракет не была предназначена для выхода на орбиту, так как у них не было работающих разгонных блоков второй ступени.
Компания из Аламеда, штат Калифорния, ранее была известна своей почти полной секретностью, так как очень мало было известно об их ракетах, испытательных кампаниях и попытках запуска. Единственная публичная информация о ракете Astra (Rocket 1.0), произошла в репортаже с вертолета новостной компании в начале 2018 года на бывшей военно-морской авиабазе Аламеда.
Однако в начале 2020 года Astra обнародовала свои цели и впоследствии опубликовала информацию о своей деятельности.
Это было сделано перед их первым запланированным запуском для программы Launch Challenge Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA), в рамках которой в марте 2019 года были выбраны три аэрокосмические компании — Astra, Vector Space Systems и Virgin Orbit — для демонстрации возможностей быстрого запуска, проведя две миссии на околоземную орбиту с отдельных стартовых площадок.
Компания, успешно выполнившая первый полет, получила бы приз в размере 2 миллионов долларов от DARPA и имел бы право выполнить второй успешный запуск для агентства в обмен на главный приз в размере 10 миллионов долларов.
Компания Vector Space Systems представила свою ракету Vector-R в конкурсе, а Virgin Orbit представила свой запускаемый с воздуха LauncherOne. Astra представила свою ракету Rocket 3.0, которая была способна доставить 150-килограммовый (330 фунтов) полезный груз на солнечно-синхронную орбиту длиной 500 километров (310,6 мили).
В сентябре 2019 года Vector объявила о выходе из DARPA Launch Challenge после потери основного финансирования месяцем ранее, в результате чего две компании стали бороться за денежные призы. В следующем месяце компания Virgin Orbit отказалась от проекта, чтобы сместить свои усилия на ввод в эксплуатацию своего носителя LauncherOne.
В итогеAstra осталась в качестве единственного участника, что позволило компании подготовиться к своему первому запуску без угрозы конкуренции за главный приз.
Компания Astra выкатила свой корабль Rocket 3.0 на специально построенную стартовую площадку на Тихоокеанском космодроме на Аляске в середине февраля 2020 года перед первым орбитальным запуском, который должен был состояться где-то с конца февраля по начало марта. Однако серия задержек привела к тому, что запуск был перенесен на последний день «окна» DARPA Launch Challenge, что в конечном итоге привело к остановке запуска на последней минуте (Т-53 сек) 2 марта из-за проблемы с наземным вспомогательным оборудованием.
Поскольку у Astra закончилось свободное время для первого полета Launch Challenge, они не имели права на получение призов от DARPA. Тем не менее, компания приложила усилия, чтобы вернуться на стартовую площадку и провести полет независимо от полезной нагрузки, которую DARPA предоставило для соревнования.
Однако вскоре после завершения проверки заправки перед запуском в марте 2020 года на площадке произошла аномалия, которая привела к потере ракеты-носителя. По словам генерального директора Astra Криса Кемпа, клапан заклинило в открытом состоянии во время отсоединения оборудования, что привело к возникновению избыточного давления. В результате аномалии никто не пострадал.
В июне 2020 года компания объявила, что вернется на Тихоокеанский космодромный комплекс на Аляске для еще одной попытки запуска, при этом открытие окна первоначально должно было состояться 20 июля, а затем было перенесено на 2 августа, а окончательный запуск — 12 сентября (UTC). .
Это был первый полет новой ракеты Astra «Rocket 3.1», которая отличается постепенными улучшениями конструкции по сравнению с предыдущими версиями серии Rocket. Ракета-носитель представляет собой двухступенчатую ракету, первая ступень которой работает на RP-1 (керосин высокой степени очистки) и жидком кислороде, или LOX.
Ракета 3.1 оснащена пятью двигателями на первой ступени, названными Delphin («Дельфин», греческое морское божество, напоминающее дельфинов). Двигатели расположены в форме пятиугольника, что отличается от других пятидвигательных схем. Примечательно, что пять двигателей на первой и второй ступенях гигантской ракеты Saturn V Moon были расположены в «quincunx», или перекрестном построении.
Двигатели Delphin оснащены турбонасосами с электрическим приводом, подобными двигателям Rutherford, производимым Rocket Lab для их ракеты Electron.
Как и его предшественник, Rocket 3.1 был разработан с учетом простоты и портативности. Простота проистекает из конструкции алюминиевых топливных баков ракеты, которая снижает стоимость и упрощает производственный процесс. Аспект портативности проявляется в размерах ракеты, поскольку ее легко упаковать в стандартный транспортный контейнер для транспортировки к месту запуска.
В середине июля 2020 года компания Astra провела два успешных статических огневых испытания — короткие запуски двигателей ракеты для проверки работоспособности двигателя перед полетом — с ракетой Rocket 3.1 в середине июля 2020 года. Ракета впоследствии была отправлена на комплекс Тихоокеанского космодрома на Аляске на острове Кадьяк для окончательной подготовки к запуску.
Оказавшись там, ракета была подготовлена и установлена на стартовой установке. Компания 31 июля успешно завершила подготовку, пройдя предпусковой обратный отсчет и процедуры заправки.
По словам Адама Лондона, соучредителя Astra и главного технического директора компании, Rocket 3.1 не несла никаких полезных нагрузок внутри своего обтекателя, чтобы увеличить запас хода ракеты.
Эта миссия стала первой итеративной попыткой компании выйти на орбиту. Таким образом, Astra заявила, что результат миссии будет определяться характеристиками первого этапа, а полный успех определяется как номинальная работа первой ступени.
Для первых полетов ракета-носителей Astra будет запускаться из комплекса Тихоокеанского космодрома на Аляске. Оттуда они смогут запускать на полярные и солнечно-синхронные орбиты.
Помимо Кадьяка, Astra планирует активировать вторую пусковую площадку, расположенную на Маршалловых островах. Это позволит компании запускать на орбиты с низким наклонением, тем самым предоставив большую гибкость клиентам, которые ищут недорогой транспорт на низкую околоземную орбиту.
Astra подписала более десятка контрактов на запуск, но в настоящее время неизвестно, когда и откуда они будут запущены.